Minerit cu litiu: investiții murdare sau afaceri sustenabile?

Pot industriile cu amprente mari de mediu, precum mineritul, să funcționeze durabil? Aceasta este întrebarea din centrul unei multitudini de noi descoperiri de minerale și minereuri, care - dacă sunt extrase, aplicate, consumate și reciclate cu înțelepciune - pot duce la realizări ale durabilității și ne permit să stabilim obiective chiar mai înalte de mediu.

Luați litiu, sau „metalul alb”. Litiu - o marfă geologică comună - este greu de extras datorită densității sale. Un metal alcalin, litiu este utilizat în producția de aliaje și sticlă, în sinteza chimică și în bateriile reîncărcabile. Aceste baterii, denumite baterii litiu-ion (li-ion), sunt utilizate în orice, de la electronice portabile la aplicații militare, vehicul și aerospațial. Compania de informații de afaceri Visiongain calculează că piața globală a bateriilor cu litiu-ion va vedea cheltuieli de capital (CAPEX) de 34.292 milioane dolari în 2018. Piața bateriilor li-ion reprezintă în mod clar un procent semnificativ din cota de piață totală a veniturilor de baterii.

Minerit pentru litiu, la fel ca majoritatea metalelor, este o afacere murdară. Cu toate acestea, bateriile li-ion, lire sterline, sunt unele dintre cele mai energice baterii reîncărcabile disponibile. Sunt mult mai ușoare decât alte tipuri de baterii reîncărcabile de aceeași dimensiune și au o densitate energetică ridicată, ceea ce înseamnă că pot stoca mai multă energie decât alte baterii de aceeași dimensiune. Bateriile bazate pe plumb sunt de obicei de peste trei ori mai mari decât omologii lor de litiu. În plus, bateriile li-ion pot suporta sute de cicluri de încărcare și descărcare.

Problema cu pui și ouă

Pentru un investitor care încearcă să excludă companiile cu impact negativ asupra mediului sau care doresc să investească în companii durabile, „bune”, unde cad minerii de litiu? Un manager de investiții ar trebui să se concentreze pe efectele negative ale exploatării miniere sau pe efectele pozitive ale producției sale aplicate? Mineritul are o amprentă mare. De fapt, în 2016, cele mai mari companii miniere, măsurate prin emisiile de CO2, au fost responsabile pentru 211, 3 milioane tone metrice de emisii de carbon doar în acel an. Dar, în același punct, metalul pe care aceste companii îl pot extrage pentru inițiative durabile. Litiu intră în bateriile vehiculelor electrice (EV), a turbinelor eoliene și a rețelelor electronice (inteligente), toate care scad emisiile globale de CO2.

În plus, au existat reduceri semnificative de costuri și performanțe îmbunătățite ale bateriilor li-on, atât din cauza creșterii producției, cât și a investițiilor, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie (AIE).

În 2015, în conductă existau trei mega fabrici li-ion, cu o capacitate totală de 57 de gigawatt ore (GWh). Începând cu 2018, există 33 de megafactorii preconizate să fie finalizate până în 2023. Capacitatea totală a acestor fabrici va fi de aproximativ 430 GWh la nivel global. Fiecare capacitate adăugată de 20 GWh necesită până la 16 mii tone de litiu. Industria continuă să abordeze îmbunătățirea densității energetice și gestionarea materiilor prime. (Pentru mai multe, consultați: De ce este dificil să profitați de cererea de litiu? )

O mare parte a acestei extinderi are legătură cu obiectivele regionale de mediu. Vânzările de vehicule noi de energie ar trebui să ajungă la 2 milioane până în 2020 și reprezintă mai mult de 20% din producția și vânzările totale de vehicule până în 2025, potrivit Ministerului Industriei și Tehnologiei Informației din China. În plus, în efortul de a sprijini Acordul climatic de la Paris, India face un jurământ îndrăzneț să înceapă să vândă doar mașini electrice până în 2030 și să interzică vehiculele cu motor cu ardere internă. Mai mult decât atât, dimensiunile medii ale bateriei sunt în creștere, ceea ce înseamnă cerințe de litiu cresc.

Este posibil să cuantificați aceste beneficii. EV-urile reprezintă emisiile de CO2 evitate semnificative, chiar și fără reducerea sau eliminarea producției de carbon din rețea. Cu toate acestea, în Scenariul dezvoltării durabile a IEA, o decarburizare a rețelei electrice ar putea depăși mai mult decât dublul puterii (evaluarea impactului asupra mediului al unui EV pe toată durata de viață) reduceri ale emisiilor de CO2 din electrificarea transportului. (Pentru mai multe informații, consultați: Mașinile electrice pot înlocui gazele de gaz? )

Viitorul mineritului cu litiu

Mulți indică o performanță mai bună a bateriei li-ion și costuri de producție mai mici la orizont, susținând că, pentru viitorul prevăzut, bateria li-ion este probabil platforma tehnologică a bateriilor care va vedea cea mai mare dezvoltare și desfășurare. Îmbunătățirea eficienței prin inovație este importantă în întreaga industrie a litiului. Există mulți jucători noi, inclusiv următorii producători de litiu cu costuri mai mici, fie printr-o nouă tehnologie, fie printr-o abordare strategică.

Cu toate acestea, alții susțin că nu există nicio garanție că bateriile li-ion vor fi ca bateria la alegere să meargă înainte. În schimb, acestea se concentrează pe experimentarea cu alte metale, fie prin includere sau substituție care poate reduce sau elimina unele dintre dezavantajele litiului, dintre care există multe. Bateriile Li-ion încep să se degradeze imediat ce părăsesc fabrica și durează doar doi-trei ani de la data fabricării - folosite sau nu. Litiu este, de asemenea, extrem de sensibil la temperaturi ridicate. Și dacă o baterie li-ion este complet descărcată, este stricată. Bateriile Li-ion necesită un computer de bord pentru a gestiona bateria, ceea ce le face mai scumpe. Și, în sfârșit, există șanse mici ca, dacă un pachet de baterii li-ion să eșueze, acesta va exploda în flăcări. (Vezi și: Oportunități noi de investiții în tehnologia bateriilor .)

Caracteristicile de chimie, performanță, cost și siguranță variază. Amestecarea oxidului de cobalt de litiu, de exemplu, îmbunătățește densitatea ridicată, dar prezintă riscuri de siguranță, fosfatul de fier de litiu și oxidul de cobalt de litiu nichel, oferă densitate energetică mai mică, dar o durată de viață mai lungă a bateriei și o reducere a probabilității de evenimente nefericite din lumea reală (de exemplu, incendiu și explozie). Alți factori importanți în legătură cu EV și metale includ impactul potențial al EV-urilor asupra cererii de cupru în instalațiile de încărcare și rețelele de distribuție a energiei electrice, precum și creșterea reciclării materialelor cu baterii EV.

Linia de bază, nu ar trebui să încetăm exploatarea minereurilor și a minereurilor - ar trebui să încurajăm industria să își avanseze eforturile durabile și să direcționeze mai multe cercetări și dezvoltări către operațiuni mai curate și mai sigure. Astfel, companiile vor fi considerate investiții durabile atât de investitori instituționali, cât și de retail.

Ar trebui să continuăm extracția din același motiv pentru care ar trebui să continuăm frackingul hidraulic. Încetarea oricărei activități ar fi pur practic, întrucât nu suntem (încă) capabili să ne bazăm doar pe energii regenerabile sau materiale reciclate pentru a răspunde cerințelor noastre tot mai mari. Dar până atunci, putem lucra pentru ca industria mare să fie mai durabilă și în afara listei „băieților răi”. (Pentru lectură suplimentară, consultați: ETF litiu: Fapte care trebuie cunoscute .)